Derivate sind Finanzinstrumente, die sich auf andere Instrumente – wie z. B. Aktien, Aktienkörbe (Baskets), Indizes, Devisen, Zinsinstrumente oder Commodities – beziehen und deren Preisentwicklung sich entsprechend von der Preisentwicklung dieser originären Instrumente ableitet. Die den Derivaten zugrunde liegenden Instrumente werden als Basiswert (Underlying) bezeichnet.
Im Hinblick auf die Form der Vertragserfüllung handelt es sich bei den Derivaten um Termingeschäfte . Je nach Termingeschäftsart sind die Vertragsparteien berechtigt oder verpflichtet, einen bestimmten Basiswert zu beziehen oder zu verkaufen, wobei Zeitpunkt, Menge und Preis von vornherein festgelegt werden. Die Erfüllung der vertraglichen Vereinbarungen erfolgt erst zu einem in den Vertragsbedingungen festgelegten Zeitpunkt in der Zukunft.
Die Charakteristik derivativer Instrumente besteht darin, mit einem niedrigen Kapitaleinsatz überproportional an der Preisentwicklung des Underlyings zu partizipieren.