Der Begriff der variablen Kosten beschreibt all solche Kosten, die sich mit der Produktionsmenge/dem Beschäftigungsgrad eines Unternehmens ändern. Als variable Kosten werden zum Bespiel Rohmaterialien und Provisionen bezeichnet.
Auch Löhne werden in der Betriebswirtschaftslehre häufig als variabel angesehen wenn davon ausgegangen wird, dass Arbeiter in der Produktion einfach nach Hause geschickt werden können.
Das Gegenteil der variablen Kosten bilden die fixen Kosten. Sie sind entsprechend die Kosten, die sich nicht mit dem Output verändern. Beispiele hierfür sind Mieten und Abschreibungen. Während variable Kosten herangezogen werden, um den Deckungsbeitrag eines Unternehmens oder einer Abteilung zu berechnen.